张舜卿笑道:“我从一开始就不担心啊,反正有个傻瓜不管我变成什么样子都会要我,我还有什么可担心的。可是范兄,你方才说的那牛痘”

    “你是怪我没告诉六小姐或告诉你?我还是那话,不是不告诉,而是不敢。”

    张舜卿道:“范兄无须解释,小妹明白的。那牛痘之法听上去就觉得吓人,你就算说,我也不敢把牛的痘液弄到自己身体里,想想都恶心。六妹是个爱洁之人,就算杀了她也不肯的。人就是如此,只有事到临头,才知道害怕,在那之前,是不会低头的。我是在说,你为什么要把这方子告诉凤四?”

    她声音略放低了些,范进只好离她更近些才听得真切。阵阵如兰香气,扑鼻而来,令他不由一阵心猿意马。

    “国朝每年都会因天花死掉很多人,数字以十万计,这还是说太平年景,若是瘟疫大生,则死的人还要翻上几倍。而这,还是地方官报上来的数字。正如范兄所说,那些做方面的,多一事不如少一事,能少报死人就少报一些,于丁口上计算亦不用心,实际死人数字远比报上去的多几倍。人痘之法流传不广,所费又高,且种后也多死者,医家之中对人痘也有争论,不少名医认为种痘等于杀人,所以很多人种不起或不敢种,只好由着老天爷收人命。你这牛痘若果真是易种且无后患,便是活人千万的大功德,于民间可称一声活佛,于庙堂,亦是莫大功劳,不逊于开边扩土。挟此功劳即便不考科举,也可授个前程,你何必把这好前途送了一个江湖草莽?”

    她美眸一转,抿嘴笑道:“难不成,美人一笑倾城,范兄为讨薛五欢喜,情愿让出此功?”

    范进也笑道:“舜卿冰雪聪明,一猜即中。我确实为了美人而把功劳送给凤鸣歧,不过不是薛五,而是那个拿自己做试金石的笨蛋。”

    他低头看着张舜卿道:“江湖险恶,能跑江湖的就没有省油灯,他那么一大把年纪,什么风浪都见过了。别看他看上去豪爽的样子,其实心机很多的。金皮彩挂,平团调柳,外八行哪有省油灯。吃老合这碗饭的,我见的多了!刚才他那话,半真半假,所谓的气功导引作用几成真几成假,没人说的清楚。乃至两种药互相作用,就会让你的病情恶化,没有他的药就成不治之症,这话也要打个问号。故意把病情说的严重,无非就是做根火腿,吊起来卖,好让你欠他个大人情。我把牛痘的方子送他,也是为了还情。两下对比,他还怎么张口找你要东西?”

    “他这次故意搞的那么麻烦,又是让薛五给你推拿,又是让她为你针灸,我想归根到底,总是为这个义女铺路,也是给自己找条路出来。如果三两下就把你的病治好,就显得这病不严重,于他的感谢也就差得远。所以他故意把病说的严重些,治疗的慢些,你好知他人情。这种说到底都是江湖皮门手段,卖的是话不是药。就像那易筋经,鬼知道是不是那么厉害啊,反正随他说了,说练了之后会成仙也由他了。总之你是宰辅之女,欠他人情很麻烦,将来要还这个人情,不知道要搭多少资源进去,犯不上。”

    范进一时兴起,说了几句江湖行话,张舜卿听不全懂,但是大概意思是明白的。她笑道:“范兄为小妹想的周到,不想让小妹与江湖有所牵扯,甘愿牺牲了这么多,真不知道该怎么报答退思才好。不过退思,你怎么对江湖事这么了解?”

    不能说起自己前世是梨园子弟,与外八行同气连枝,本属同道,江湖口这类东西自己也是精通,范进就只好打个哈哈,“在凌制军身边时,什么人都见过,江湖上交道也打的多了,见过而已。”

    “是了,可是即便如此,小妹还是觉得退思吃亏了,我不甘心。这么好的法子,凭什么最后让个江湖人立功,我不服气!”

    “这牛痘好是好,但也有麻烦,得罪人。像是种个水苗,从种到好,可以收好几份钱。牛痘一搞,他们进钱的门路就没了,肯定对这个东西不满或是抵触,到时候说不定还要从中作梗。先说这个试验,就不好找人做,我直接出面反倒是很麻烦。凤四这种人好在黑白两道都很来得,手段上么也是什么都有。做这种事比我合适,所以交给他做,或许比我做更方便。我说过人尽其材,物尽其用,这方子由他操持更容易推进。”

    范进笑了笑,又说道:“再说,种牛痘这种事,大耗人工时间,我哪有那些时间去做事。我如果去种痘了,又有谁来照顾你呢?我这么厉害,肚子里有的是学问,接济他一点,算是赈济灾民。我的功名,还是在科场上,靠献个牛痘方,最多当个传奉官,又怎么配的上舜卿?”

    张舜卿摇头道:“不退思,即便你是一介布衣,身无功名,我亦愿随你白头到老,此生不做他想。这一科的功名,是我误了你。”

    范进笑道:“大不了赶下科了,有什么大不了,就是不知道老相国那里,会不会因为我未中进士,就不把女儿嫁我。”

    “呸!就算你中了进士,又很了不起么?到时候我爹赏你一顿棍棒,把你这大胆狂徒打出去。”

    “当朝元辅若是殴辱士人,那我转头就打他女儿雪恨。”

    “首辅之女貌如天仙,范兄怜香惜玉之人,又怎么下的去手?”

    两人说笑一阵,范进为她塞好了被子,哄着张舜卿赶紧休息,自己则准备去按着凤鸣歧留的方子抓药。望着男子温柔的动作,女子心内暗自转过无数念头:上天待自己果然恩厚,让自己遇到一个足以托付此生的良人。如果爹爹不答应自己便不顾一切地逃掉,与他浪迹天涯,便是一世清贫也甘之如饴。她如是想着,微合二目,再次陷入梦乡