德川幕府共设下276个藩,并非势力均等。大如前田家的加贺藩,坐拥加贺、能登两国,领有超过一百万石高的产出,而松前藩则只有一万石。同为大名,两者却差距百倍,就连经营最☡🁀惨淡的商屋都不愿去那些偏远弱藩。

    沿海的城藩还好些,海运的便利🈗⚈让运输成本极低,藩内居民尚算富裕,多少还有些利润;那些深处🞦🖝内陆、没有贵重矿产、土地贫瘠的藩,不但毫无利润可言,这个时代多如牛毛的山贼强盗和半抢劫半耕种的彪悍山村,会把整个商队吃干抹净,每年消失在深山密林中的商队不知凡几。

    位于古播磨国的赤穗藩便是这样一个藩。地处内陆,产出不过两万石高,周围亦全部是🊍一万石高左右的藩,与🎻🖒💅其说是藩不如说是个小城而已。也🜬🅋只有松平家控制的明石藩,作为德川幕府的谱代,稍稍富裕些,也不过六万石高左右,说是穷山恶水毫不为过。

    不过正因偏僻贫瘠,所以商业上的竞争对手极少,而且播磨国出产的织物和盐是极其有名的商品,所以一来一回如果顺利的话🆽🕀🆢,还是有相当可观的利润的。

    那些大商社当然看不起这些需要冒🂿着极大风🟡🞫险才能获取的小钱,但中小商户为了应对越来越坏的行情不🐩得不冒险进行商业活动,前提是需要雇佣武艺精湛的浪人护航。

    岛田屋就是这样一家不大不小的商屋,主要经营一些日常用的小玩意,利润最大的是随着海外🙋🈹贸易逐渐涌入日本的荷🗐🚲🗐兰商品🋸🞊💠,比如蜡烛、火柴,以及一些制作精良的日用物品。今天便是启程的最后一天,但浪人的招募情况相当不理想。

    由于空山一叶的存在,导致幕府大搜江户,往日🉽🌷🃫里大把等待雇佣的无业浪人纷纷出逃避难,以至于需要雇佣十人的岛田屋,只勉强凑够半数,哪怕再怎么提高价格也无人应征。

    “岛田老板,不是说今天便要出发的☱🃌🖖吗,我看货物都收拾好了,何时动身?”一个面容沧桑的中年浪人问道,他与岛田屋合作过数次,双方算是熟人,此次由他带领另🃼🝌🉰外三位伙伴接下这次护送任务,还有一个便是自己前来应征的长本五郎。几个人的武功与那些长久在道馆修炼的剑士当然略有不如,但胜在经验丰富且吃苦耐劳,在众多江户浪人中,口🛰☘碑还算不错。

    “本村桑,稍安勿躁。唉,此去赤穗藩的🀚☿商路听说相当不太平,暴民一葵频发,加上那些山贼,我打算再等一天,哪怕再多招一个武艺高强的浪人也好。”岛田屋老板岛田🌋♎堪🝥🍎之助愁眉苦脸的说道。

    “没用的,”长本五郎插话道:“江户被那位大人搞得🚙📵🟏鸡犬不宁,原本打算与我一起来的几位朋友也大多外出躲避💨🔔,况且整个日本都不甚太平,如果不是实在拮据的,都不想冒危险护送商队。”

    “为何不从海上出发?从🙉江户抵达大阪,再从大阪陆路前往播磨便近得多。”🈨本村山南,那个中年浪人问道。

    “唉!”岛田老板又叹了口气,“前些天幕府禁止一切船只出港,🊅🍺每日搜查,就连江边的船屋也不放过,所以禁令刚一撤销,所有船只都在运送那些大商户囤积的货物,我们这种小商人哪有资格上船。”

    正在几人愁眉苦脸时,远处缓缓走来一人,一副大大的斗笠,脸上带着遮住下半边脸的半首📋🙔,让人看不清面貌。崭新的衣着平整的好似刚刚穿上,就连脚下的袜子和木屐也没有一丝污渍,如果不是衣服上没有任何代表武家的家纹,绝不会有人把这位当做浪人看待。

    这个高大浪人没有说话,指了指岛田屋租用仓库前立着的🟠招募令,又指了指自己,意思相当明显。

    “这位好汉怎么称呼?”岛田老板问道。浪人没有说话,指着自己的喉咙摇头。岛田老板一阵失望,怪不得,原来是个哑巴,如果是以往,😵🅬这种说不出具体来历,又不肯以真面目示人的家伙,他绝不会雇佣,谁知道是不是附近山贼安排在城里的探子!

    但整整两日只有这一位前来应征,自己人手又奇缺,只得硬着头皮说道:“好汉应该知道雇佣🙋🈹的规矩,我们只招武艺高强之……”话音未落,他只觉得眼前微光一闪,一切又恢复到原状。正疑惑间,对面浪人抬了抬下巴,示意他看脚下。

    岛田老板左脚大拇指动了动,🈘这才发现,原本木屐上结实的绳系被整齐的切做两半,但连脚上的汗毛🋂🖤都未有一根损伤,让他又惊又喜。

    虽然他不通剑术,但行商日本几十年,可谓见多识广,这种级别的浪人基本都被那些大商户垄断,拿着固定且丰⛠🛶♎厚的薪水做相对轻松安全的护送工作,哪里看得上他这种小商户。

    除非……除非那些犯了事被迫脱藩的武士,衣食无着下才加入往日根本不会正眼相待的商队,以前他也曾走运雇佣过这种人物。这些武士虽然性情倨傲,不怎么看得起自己,但武艺着实高强,一般三个浪人都不如这样一个武士👼🎍可靠,且大多品德良好,绝不会做出杀死雇主夺取钱货之举。有这样一个武艺高强之人加入,也勉强可以上路了。

    岛田老板拖拉着鞋子凑到浪人近前,客气的说道:“浪人桑,虽然不知你的来历,但我🊍相信以你的武功不会☭🂥🐶做出有损颜面之举,我出……一枚,不,两枚小判为这次的报酬,食宿全部归商队,你只负责和其他几位一起沿途保护,一🎞💏会便出发前往赤穗藩。”