范家的祖先在唐朝时也曾出过尚书的,据说不忿与朝中的权奸同流合污,挂冠而去,在京西南路信阳府安下家来。此后范家一直都是耕读传家,不但要读书,还要耕种自奉,在大宋,这样的士子美其名曰“耕生”。耕生许多是苦读诗书,没有名师指点的,虽出身于寒微,胸中也有一番齐家治国平天下的抱负。

    在到襄阳之前,日出而作,日落而息,男耕女织,捕萤偷光,对范昌衡来说都是平常不过的生活。耕读的虽然艰苦,但也自得其乐,读书人关起门来一统江山。范家传下的规矩是,历代的男丁最多赶考一次,一击不中,便士子转成的军官,对军令的理解更快,执行也更坚决。这些廪生军官识文断字,事理清晰,在适应了军中生活后,很受普通军卒的欢迎。能够为了更快地掌握军队,他特意向陈东提出,再招募一批士子,在军中培训过后用作军官种子。而原先陈东经略海外属地之时,赵行德就像他提出过类似的计划。考虑到士子晓畅经书,深明大义,用他们掌握保义军,能够最大限度地保证军队对朝廷的忠诚,避免出现像镇国军中诸将只知节度使的那种情况,陈东对赵行德的提议大力支持,认为这赵行德毫无掌握私军的野心。因此,招募士子从军的榜文很快就发了出去。

    鄂州保义军驻地的校场中,一队队兵士正在操练火铳枪阵型。军官在大声的喊着“一二三,”“前进,”“后退”,“向左转”,“向右转”,或者“左右左”的口令。军卒大都来自盗贼和流民,即便是简单的操练和口令,也错得花样百出,原先的团练军官们唯有一遍又一遍的纠正。

    “在镇国军见过岳将军操演,原以为练兵这事是也不算很难,没想到,要把一支兵马练得如臂使指,竟然这么不容易。”陈东感叹道。

    北虏的进犯,襄阳朝廷和京东侯焕寅,让鄂州上下都感到了压力。陈东明白,在大义名分上,鄂州和襄阳不相上下,甚至要逊色一些,而要化解困境,除了礼义之争外,还是要打胜仗来让天下人知道,谁才能收拾这个乱局。然而前番在镇国军中的遭遇仍然让陈东耿耿于怀,虽然他还不得不倚重镇国军,盼望岳飞东征大破辽军建立奇功,但丞相府对保义军的重视,却明显比以前更多了。理学社也在大力鼓吹士子们投笔从戎,为保义军扩充实力。

    来到罗闲十统带的右军营地,两个营千名兵士正在训练的间隙,军官没注意到赵行德陪着丞相大人过来,仍然按照惯例大声喝问。喊号问答是关中团练军中的传统,后来也带到保义军中,因为能够激励士气,赵行德也为保义军制定了这三句统一的号子,而左右军都统制和各营统制也可以自定喊号。

    “赵大帅练兵做什么?”

    “保境安民,驱逐北虏,迎还圣上!”

    众将兵齐声答道,因为平常喊得多了,这号子声格外整齐。陈东满意地点了点头。赵行德嘴角露出一丝微笑,这些由陆明宇、罗闲十等人带领的部属进步也算极快了。

    那领兵的营官夏猫儿见到赵行德前来巡视,他也没认出陈东来,立刻又按陆明宇的吩咐,大声喝问:“你们吃谁家的饭?”

    “吃赵当家的饭!”

    千名军卒整齐地喊道。陈东的脸色微沉,赵行德脸色也古怪起来,尴尬道:“分明是朝廷的粮饷。”陈东摇头微笑道:“这些营里兵士不明事理而已,足见元直深得军心,上下用命,眼看又是一支强兵啊。”

    夏猫儿却没理会到这边,继续大声喊:“你们为谁效命!”

    “为赵将军效死!”千人共一呼,直入云霄。

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